En 1988, el joven Sabheer Bhatia llegó a los EE.UU. procedente de la India para estudiar en el California Insitute of Technology.
Pocos años después trabajó para Apple Computer y, junto con un compañero de trabajo, se le ocurrió una brillante idea: correo electrónico gratuito en internet.
Es importante mencionar aquí que antes de Hotmail, los servicios de correo electrónico eran exclusivos de los proveedores de servicios de internet, quienes además tenían acceso a los mensajes de sus clientes.
Bhatia y Smith proyectaron este deseo en un sitio Web donde las personas podrían ver sus mensajes de correo electrónico desde cualquier computadora conectada a la red. La idea inició cuando estos dos visionarios quisieron comunicar sus ideas sin tener que utilizar el correo electrónico de la compañía.
En 1996 y después de varios intentos por obtener financiamiento para el proyecto, Bhatia convenció a un inversionista, Draper Fisher Jurvetson, para que aportara 300 mil dólares. Draper obtendría el 15% de participación.
Con este dinero Bhatia y Smith iniciaron Hotmail, cuyo nombre se deriva de la palabra mail (correo) y HTML, el lenguaje de programación en internet.
El 4 de julio de 1996 Hotmail inició sus operaciones y empezaron a surgir los suscriptores. El éxito fue inmediato y no tuvieron que gastar mucho en promocionarlo ya que los mismos suscriptores se encargaron de darle publicidad de boca en boca.
Para mediados de 1997, Hotmail contaba ya con 6 millones de usuarios. Con ello, empezaron también a cobrar por publicidad de contenido en el sitio.
Como en todo, hubo quienes pronosticaron el fracaso de Hotmail en cuanto a una empresa gigante, como Microsoft, decidiera entrar a competirles. Pero ese no era el plan de Microsoft.
Después de un año del inicio de Hotmail, Microsoft ofreció $160 millones de dólares por Hotmail. Bhatia rechazó la oferta y se mantuvo firme en su posición. Microsoft incrementó la oferta y en varias ocasiones Bhatia rechazó la cantidad de Microsoft cuando esta había llegado ya a los $350 millones de dólares.
Mientras las negociaciones se llevaban a cabo, Hotmail tenía ya a 10 millones de suscriptores.
Finalmente Bhatia cedió y Hotmail fue adquirida por Microsoft el 31 de diciembre de 1997 a un valor de 2.7 millones de acciones de Microsoft, cuyo valor en ese momento era de $400 millones de dólares. A Bhatia, Smith, e inversionistas no les fue nada mal. Tan solo de esa fecha al 2000, el valor de las acciones de Microsoft se duplicó.
En retrospectiva, fue un proyecto extraordinario. Bhatia y Smith lograron en solo 18 meses construir una exitosa empresa y venderla a Microsoft en $400 millones de dólares.
Después del histórico trato, Bhatia y Smith se fueron cada uno por su cuenta iniciando otros negocios relacionados al comercio electrónico.