Ricardo Villarreal

Think, Therefore Think Again

Iniciando el 2022 con Séneca

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New Year 2022Cada comienzo de año es, para muchos, una oportunidad para autoevaluarse y ponerse retos o propósitos para cambiar o mejorar algunos aspectos de su vida hacia una más satisfactoria y recompensante.

Entre los propósitos más comunes están hacer ejercicio, dejar algún vicio (fumar, por ejemplo), leer más libros, viajar a un destino exótico, reconectar con familiares o viejas amistades, aprender alguna nueva habilidad, etcétera.

Pero también es muy enriquecedor aprovechar la transición del año nuevo para reflexionar sobre el punto en el que se encuentra nuestra vida y pensar en cómo podemos darle mayor sentido a nuestra existencia en este brevísimo paso que tenemos por el mundo.

Recientemente leí el ensayo “Sobre la brevedad de la vida, el ocio y la felicidad” del filósofo romano Lucio Séneca (Editorial Acantilado), y sus enseñanzas de hace casi dos mil años siguen inspirando a la humanidad hoy.

Sobre la brevedad del tiempo, el filósofo estoico nos invita a aprovecharlo mejor y a saber invertirlo bien, pues más allá de tener poco tiempo, derrochamos mucho. Hay que ser más selectivos con las actividades que demandan nuestro tiempo y aprender a filtrar mejor aquellas que más nos enriquezcan y le den sentido a nuestra vida.

Aunque es bueno planear a futuro, Séneca nos recuerda también que nada nos garantiza contar con ese futuro para realizar las actividades planeadas: “El mayor obstáculo para la vida es la expectación que depende de mañana y pierde lo de hoy.”

Si el tiempo pasado es inamovible y el tiempo futuro es incierto, valoremos aún más este universal “ahora” presente de tiempo que, aunque es el más breve, es el más poderoso y el único del que tenemos dominio. Vivamos con mejor presencia y aprovechamiento el hoy.

En cuanto a las lecciones filosóficas sobre la felicidad, Séneca menciona que todos quieren ser felices, claro, pero la mayoría se la pasa queriendo descubrir a ciegas qué es lo que hace feliz la vida. Con ello, algunos caen en la trampa de la popularidad, creyendo que la mejor manera de vivir es aquella aceptada por la mayoría, y terminan por imitar a otros que aparentan ser felices, pensando equivocadamente que lo serán también ellos mismos.

Séneca sostiene que una vida feliz solo puede ir de la mano de la virtud, de hacer el bien por el bien mismo, y nos invita a vivir conforme a la razón y en total libertad para lograr una auténtica felicidad propia, genuinamente nuestra.

De tal manera, para Séneca, “es feliz el hombre para quien nada es bueno ni malo, salvo tener un alma buena o mala, un hombre que cultiva la honradez, se contenta con la virtud, a quien la fortuna no exalta ni quiebra, que no conoce bien mayor que el que pueda darse a sí mismo y cuya verdadera pasión será el desprecio de las pasiones.”

¿Y qué hay sobre los placeres en la felicidad? Séneca no está en contra de los placeres de la vida, pero sí advierte que tengamos inteligencia, cuidado y mesura al disfrutarlos. Que seamos nosotros quienes dominemos los placeres y no al revés, que no sean los placeres que nos controlen a nosotros.

De igual manera, Séneca tampoco está en contra de las posesiones materiales, pero nos invita a actuar con sabiduría reconociendo que la felicidad no debe depender de la acumulación de tales riquezas. Debemos aprender a ser felices con o sin ellas. En el momento en que nuestra felicidad dependa directamente de la adquisición de bienes materiales, nunca alcanzaremos la felicidad, porque caeremos en el sempiterno vicio de desear cada vez más.

Por último, Séneca habla sobre el ocio como un privilegio para quienes tienen la fortuna de aprovecharlo. El ocio es una excelente oportunidad para dedicarse a la contemplación de la verdad, a la búsqueda de la razón y a compartir con otros sus conocimientos y talentos.

Si uno dispone de tiempo libre, las bellas artes siempre son un buen refugio para darle más sentido a nuestra vida. Pero para Séneca también es importante aprovechar el ocio no solo para la contemplación, sino para la acción. Que nuestro tiempo libre sirva en beneficio de nuestra comunidad ya sea participando activamente en la política o en organizaciones que luchan por una sociedad más abierta, libre y justa.

Que este año 2022 sea para todos ustedes muy enriquecedor, de buen aprovechamiento del tiempo, lleno de memorables momentos de felicidad, de buena salud, de vivir la vida plenamente y siempre con amor.

 

Our Doom in the Hands of Morons

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DoomsDayWhat do you do the day your invention, the atom bomb, is finally dropped on a city killing millions of people? Do you watch the event on TV with a feeling of total regret by the horrific atrocity your creation caused humanity? No, not at all. Instead, you find yourself at ease playing a string game of cat’s cradle.

In his hilarious satire Cat’s Cradle, Kurt Vonnegut masterfully created a novel about the risks of technological advancements, the ridiculousness of political ambitions, the absurdities of religions, and how the entire human race could come to a destructive end in the hands of irresponsible, foolish, ignorant, and selfish people in positions of power. Sounds familiar?

Yes, it does. Cat’s Cradle was first published in 1963, but it’s relevance today fits perfectly with the current political environment we see around the world.

Today, the two political figures that pose the highest risk on humanity are Trump and Kim Jung Un; two childish, egocentric, authoritarian, easily irritable, and mentally unstable individuals who have access to nuclear weapons capable of destroying the planet where 7.8 billion people live.

And the threat is real. To convey its seriousness, the scientists behind the Doomsday Clock have set its time at two minutes before midnight, representing the highest risk we’ve ever been since 1953 of being close to a global nuclear catastrophe.

The main reason for this alarming display? Trump’s decision to leave the Paris Agreement ignoring the threats of climate change, and his reckless, unpredictable, violent, and provocative nuclear rhetoric against North Korea and Iran.

And all it takes is a moment of rage (which commonly happens in humans like Trump) to commit an atrocity.

The man who is supposed to be the “leader” of the free world, who should guide all nations into achieving world peace, and who should reaffirm unity and collaboration, is actually the biggest threat to the planet.

How quickly we have arrived at this vulnerable place! This just shows we cannot take anything for granted and we need to be more politically active. We have no choice if we want to protect our future and secure world peace.

But if we can’t do anything to prevent Doomsday… well, there’s always reading Cat’s Cradle and enjoying its brutal dark humor. What better way to face the end of the world than laughing your pants off.

 

Por Todas Ellas

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Diego Rivera - The Flower VendorA través de la historia y del vergonzoso monopolio masculino del que se ha visto colmada, el hombre ha sido el cáncer más dañino para la mujer, el principal opresor de su libertad, el gran estafador de su inteligencia, el pregonero de su desprestigio, el destructor de su placer, el cobarde obsesionado en censurar su voz, su activismo, su pensamiento, y su lucha social por la justicia y la igualdad.

“La hipocresía masculina está en castigar en la mujer lo que aplauden del hombre,” dice Eduardo Galeano en uno de los relatos de su libro “Mujeres.”

En este magistral repertorio, Galeano nos presenta 167 historias breves, profundas e intensas, y llenas de respeto, dignidad, y admiración por la mujer. Cada historia las representa a todas ellas, inspiradoras mujeres que enfrentaron incalculables adversidades, y que nunca se rindieron por ver cumplir sus sueños.

Algunas de estas mujeres que transformaron a la humanidad y que Galeano humaniza magistralmente en sus relatos son: las hermanas Brontë, quienes tuvieron que esconder su género para poder escribir; Harriet Tubman, quien liberó a cientos de esclavos en EE.UU.; Nellie Bly por hacer periodismo de investigación en territorio de hombres; Marie Curie y sus dos premios Nobel en química y física; Susan Anthony, por su incansable activismo por el sufragio femenino; y Sor Juana Inés e Hipatia por pensadoras y preguntonas.

Por otro lado, Galeano logra también que sus palabras aterricen un mensaje preciso de denuncia patriarcal. La lectura nos obliga a digerir el amargo sufrimiento y las injusticias por las que muchas mujeres han pasado a lo largo de la historia, a veces incluso sacrificando sus propias vidas, en defensa de su dignidad y su libertad.

Entre aquellas historias de mujeres que murieron luchando por sus ideales, están las de Olympia de Gouges, activista por los derechos de la mujer durante la Revolución Francesa, la antropóloga Myrna Mack quien fue asesinada por criticar los abusos del gobierno de Guatemala hacia los indígenas, y la revolucionaria pacifista Rosa Luxemburgo, quien “quería un mundo donde la justicia no fuera sacrificada en nombre de la libertad, ni la libertad fuera sacrificada en nombre de la justicia.”

También dolorosos son los relatos de mujeres sedientas de justicia, pero que terminaron siendo víctimas de la brutalidad misógina y murieron en total anonimato.

Vivimos en tiempos muy contradictorios, de cambios políticos y sociales muy inestables. De repente siento que mucho ha mejorado en el tema de equidad de género, y a veces me angustio porque percibo que damos marcha atrás.

Falta mucho por hacer, y el primer paso que debe dar el hombre que no ha hecho nada para enmendar el rumbo hacia la igualdad, es dejar de ser obstáculo y convertirse en defensor de los derechos de la mujer, convertirse en un feminista más.

 

* Imagen: foto parcial de la pintura “Vendedora de Flores” de Diego Rivera.

Una Subasta de Vida

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La Mejor Oferta - Giuseppe TornatoreTodos tenemos secretos que guardamos en los misterios de la vida y del amor.

El principal misterio de “La Mejor Oferta” de Giuseppe Tornatore, se encuentra en la existencia del libro mismo.

Y es que el autor italiano, conocido internacionalmente como el gran cineasta que nos conquistó con “Cinema Paraíso”, “Malena”, y “La Leyenda de 1900”, nunca pensó en publicar este thriller detectivesco que homólogamente llevó también a la pantalla grande.

Con toda honestidad, Tornatore nos advierte en el prólogo que nunca pretendió darle autonomía literaria a éste texto, que presenta como un esbozo narrativo, un híbrido de cuento y guión, sin llegar a ser ninguno de los dos.

“La Mejor Oferta” (Editorial Anagrama) es un relato de pocos pero complejos personajes, con una trama de amor y misterio, y, si han seguido la obra de Tornatore, sabrán que hay garantía de un final impactante e impredecible.

Virgil Oldman es un subastador profesional experto en arte. De sesenta y tantos años, es un hombre muy culto, solitario, y con una obsesión por utilizar guantes.

Su vida cambia cuando recibe la llamada de Claire Ibbetson, una joven que lo busca para ayudarle a subastar los muebles y las obras de arte de la villa de su familia, donde ahora vive sola.

Pero Claire padece de agorafobia severa y no puede salir ni de su cuarto, mucho menos ver a Virgil.

Aún así, Virgil acude con gran interés a cada cita en la Villa Ibbetson, conversando con Claire del otro lado de la puerta de su habitación, y empeñado a que un día ella saldrá de su casa para poder verla.

Quizás para Claire, Virgil pudiera ser esa escapatoria que necesita para finalmente enfrentar la vida. Y para Virgil, quizás Claire sea su última oportunidad para encontrar el amor.

Así como en las obras de arte, las vidas de los personajes tienen sus propios misterios y secretos, similares al de una pintura cuyo trasfondo es más interesante que la pintura misma.

Gracias a sus años liderando subastas, Virgil ha acumulado una colección de arte que consiste en cientos de retratos de mujeres que guarda en secreto en un sótano blindado en su casa. Los límites de su amor no han podido traspasar al que les tiene a éstas musas que lo observan y arropan en silencio.

Claire, por su parte, se rehúsa a hablar sobre su pasado. Su misterio e introversión la hacen más atractiva para Virgil e irremediablemente aparece la chispa del amor.

Pero, ¿qué nos revela Virgil al hablar de su experiencia cuando desde niño estudió los oficios del arte aprendiendo a distinguir en las obras las falsificaciones de los originales?

Como el admirado experto de arte que es, nos señala, “el arte del falsificador es un arte como cualquier otro, porque toda falsificación esconde algo auténtico… en la copia que hace de la obra ajena, el falsificador siempre cae en la tentación de poner algo propio.”

Ante la última subasta que significará su retiro del mundo de las artes, Virgil buscará con Claire asegurar esa felicidad que nunca tuvo y ganar la subasta de su vida.

¿Será su amor por ella la mejor oferta?

 

The Threat of the Unreaders

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fahrenheit-451-coverThe biggest fear for an authoritarian government is to have an educated and well informed society.

In Ray Bradbury’s apocalyptic classic “Fahrenheit 451” readers represent a threat to an authoritarian regime who wants to control the population by censoring books and keeping them ignorant.

The government force in this fictitious place is composed of firemen whose job is not to put out fires, but rather to burn books and arrest those individuals hiding these weapons of knowledge.

To this Establishment, readers turning into creative thinkers endanger the stability of society. And so, without books everyone in the society are equals. Equally ignorant.

Today, there are no real authoritarian threats preventing society from reading. However, and as revealed in the prophetic novel, many unreaders have fallen prey to the hypnotizing power of media to become part of the conforming entertainment society.

Despite the incredible access people have today to acquire knowledge through reading, many people choose not to. It is way easier for them to be entertained than to think.

At an individual level, it might not seem too problematic if someone chooses easy entertainment over intellectual stimulation.

But when society must collectively participate in the decisions that will determine the future of their country, as in a presidential election, those who have not developed critical thinking and who have been mostly influenced by entertainment will vote for someone with histrionic skills rather than someone based on their intelligence and capabilities.

When a society gives more importance to the appearance than the content, when campaign slogans and mediatic scandals are more valued than ideas and principles, and when entertainers are admired more than intellectuals, society becomes complacent with mediocrity.

We cannot become frivolous and succumb to ignorance.

And because of this, yes, we need to read more. But what books should we read in a world over-saturated with superficial bestsellers and light literature?

Read books that give you valuable knowledge and stimulate thinking, read those books which demand from you an intense intellectual concentration, read those that make you reflect and question your beliefs, and those that motivate you to act for the betterment of society.

If our civilization wants to transcend life, we need to favor reason, we need to be advocates of knowledge, and we need to be more critical to demand and achieve a better world.

 

*Above image from the cover of “Fahrenheit 451” by Ray Bradbury, 60th Anniversary Edition – Simon & Schuster Paperbacks.